Un año de programación SIG - Parte 1

Bueno, el resumen anual y predicciones del nuevo año son un clásico en toda columna de opinión que se precie, así que me voy a atrever con una versión personal de 5 hitos en el desarrollo de sistemas GIS durante este año (primera parte), y 5 "predicciones" de por dónde van a ir los tiros el año que viene (segunda parte). Es difícil resumir 365 días, así que agarra tu refresco favorito y lee con paciencia.

El mundo del desarrollo ha sido sacudido en el año 2005 por algunas "nuevas" tecnologías y tendencias (o la reinvención de las mismas), y los SIG no han sido ajenos a este fenómeno. Algunos ejemplos se citan a continuación.

1. Asistimos a un avance del software open source en toda la industria en general, y también en los SIG. Sin embargo, los SIG open source están muy atrasados en funcionalidad con respecto al software comercial (hablando en términos relativos y comparándolo con otros sectores). Los que tenían más funcionalidad (GRASS.....) no parecen haber evolucionado tecnológicamente y se han estancado, siendo su uso residual. Está por llegar el "gran" SIG open source y gratuito (pues esta segunda característica es la que importa, no nos engañemos), pero estamos más cerca, de ello no me cabe duda, sin embargo no ocurrirá en mi modesta opinión hasta que uno de los "grandes" done código o colabore con programadores (ya está ocurriendo, ver unas líneas más abajo).

Más que un programa será un conjunto de programas, bien conocidos, fáciles de instalar y de utilizar.

Al hilo de esto, se han producido movimientos interesantes en el mundillo GIS open source. En España existen iniciativas apoyadas por la administración que promocionan software libre por encima del comercial, y han surgido proyectos de creación de sistemas GIS prácticamente desde cero, financiados con dinero público, con la intención de sustituir el software comercial que se venía utilizando. Una apuesta arriesgada que el tiempo dirá si fue acertada o no.

De forma más general, destaca sin duda la toma de poder por parte de Autodesk de la "marca" Mapserver, a golpe de fundación. Se puede leer más aquí.

A muchos miembros de la comunidad Mapserver no les ha hecho mucha gracia esto.

2. Este año ha sido sin duda el año de Google, y nos han regalado dos maravillosas aplicaciones para los giseros: Google Maps y Google Earth. Ambos orientados al usuario final, no especialista en GIS. Gracias a la difusión que tiene Google, todo el mundo los conoce. Lo interesante además es que podemos hacer nuestras pequeñas personalizaciones y adaptaciones, para compartir información geográfica con amigos y compañeros. Esto me lleva a una reflexión: cuando se tiene la mejor tecnología y el producto es gratis, a la gente le importa un bledo si es open source o no. No entro a valorar si esto es bueno o malo, pero la experiencia me demuestra que es así.

Gracias a estas aplicaciones se ha creado lo que se podría llamar una sociedad "sensible a la geografía". Y desde un punto de vista más tecnológico, el que interesa aquí, el caso de Google Earth demuestra que no todo está inventado, y que la web puede ser un mecanismo adecuado para aplicaciones complejas. El streaming de datos que utiliza, simplemente, se sale.

3. Hablando más de desarrollo, específicamente de aplicaciones web, este año han pegado el pelotazo los términos "AJAX" , "Web 2.0", "RIA = Rich Internet Applications", etc. Se han popularizado este tipo de aplicaciones, que nos proporcionan un nivel de interactividad en web que no estábamos acostumbrados a ver. Ya existen ejemplos en GIS, como Google Maps, la librería Ka-Map para UMN MapServer o los componentes que veremos en las siguientes versiones de ArcIMS y ArcGIS Server.

El éxito de este tipo de proyectos pasa, en mi opinión, por no caer en la tentación de usar "AJAX para todo", pues mantener semejante cantidad de código Javascript puede ser un verdadero infierno. Pero es una tecnología que se está asentando, y cuando se estabilice y generalice alguno de los "framework" de reciente aparición, será un arma muy poderosa en el arsenal de todo desarrollador de aplicaciones web, y muy particularmente de aplicaciones GIS, donde la vistosidad y usabilidad cuentan muchísimo.

4. En el año 2005 se ha consolidado la necesidad de contar con sistemas de información geográfica que sean capaces de integrarse con otras aplicaciones. Actualmente un SIG moderno debe ser capaz de integrarse con el resto de sistemas de una gran organización, ejecutarse en múltiples plataformas tecnológicas y sistemas operativos, y funcionar en red de forma colaborativa. Hace años que empezó esta tendencia (GIS corporativo), durante este año he podido asistir de forma personal al nacimiento y diseño de sistemas distribuidos. Conceptos como réplicas, sincronización, servicios web distribuidos, edición desconectada u online ya no nos resultan extraños y forman parte del presente.

5. Bueno, al ser un blog personal, he dejado para el final aspectos más particulares. Para mí el año 2005 ha sido un año de cambios, un año de duro y satisfactorio trabajo. Como años anteriores, un año de mucho aprendizaje, nunca se deja de aprender, un año de retos (y algún que otro marrón inesperado, que aunque desagradables también curten lo suyo), muchas presentaciones en público, pero, sobre todo, un año en el que he conocido a grandes profesionales y amigos, con los que ha sido un auténtico placer compartir la rutina, dentro y fuera de la oficina. Un año de programación SIG, en definitiva, un buen año.