Que pasaría si....?

Vale, este blog lleva muerto más de cuatro años. Es increíble, cómo pasa el tiempo. Curiosamente, no sólo me sigo dedicando a la programación de aplicaciones SIG, sino que he profundizado mucho en este campo desde que decidí empezar esta forma de comunicación a través de este blog, hace más de 7 años!!.

Me pregunto qué pasaría si retomo esta actividad. Han pasado muchas cosas en mi vida profesional desde la última vez que escribí aquí, me dedico a desarrollar software GIS Open Source, ya sólo uso ESRI para comparar con nuestras herramientas o cuando hacemos alguna integración con software propietario. Desde la última vez que escribí por aquí, he sido padre tres veces (!!!) y vivo en otro país, al otro lado del océano. Ahora mi idioma cotidiano, el que uso para trabajar, es el inglés. Profesionalmente he crecido mucho, como es lógico por el paso del tiempo y las experiencias adquiridas. Cuando leo algunas de las últimas entradas en esta bitácora no puedo evitar una sonrisa, es un viaje al pasado, al pasado de la tecnología además. 

Hay alguien ahí? Por los comentarios y el tráfico de este blog, parece que hay un público hispanoparlante que busca información de este tipo. Me pregunto si lo que pudiese contar yo hoy en día resulta relevante para la gente que, supongo que por accidente más que otra cosa, sigue cayendo por aquí. Y un blog en inglés? Me resulta más relevante, quizás tenga más difusión, puede que perdiese una audiencia más concreta. En realidad no espero una contestación, más que nada me ha parecido hasta un punto divertido escribir una entrada aquí, cuatro años después. 

Google Maps + ASP.NET en Firefox

Estoy utilizando Google Maps y ASP.NET en un proyecto. Aunque existen controles ASP.NET que encapsulan la funcionalidad de Google Maps, no quiero utilizarlos porque luego necesito integrar funcionalidad de ArcGIS Server encima del mapa de Google Maps (con la nueva API de Javascript, version 9.3). Por lo tanto estoy utilizando el API de Google Maps por defecto.

Ademas, estoy utilizando controles AJAX del AJAX Control Toolkit, y he descubierto que en Firefox no conviene poner un control de Google Maps dentro de un TabContainer, porque el comportamiento de algo tan sencillo como hacer un "Pan" se vuelve aleatorio y poco controlable. La solucion ha sido sacarlo del TabContainer, y todo ha funcionado correctamente. Curiosamente este problema no existe en IE 7.

La verdad es que mi aplicacion no tiene como requisito ser multinavegador, pero en estos casos creo que conviene cubrirse las espaldas, porque estara expuesta a varios usuarios, y a saber los navegadores que utilizan.

Nuevo sistema operativo - Ubuntu 8.0.4 Hardy Heron

No directamente relacionado con desarrollo de sistemas SIG, ¿o si?. Me acabo de instalar la última versión de la distribución Ubuntu 8.04, con nombre en clave ¨Hardy Heron" (realmente me encantaría conocer a la persona que se inventa estos nombres, son geniales). Hasta ahora las impresiones son muy positivas. En la imagen que pongo ahí arriba se puede ver un pantallazo de mi sistema, recién instalado.

Este es mi ordenador principal en casa, lo utilizaré para uso personal y si hay algún proyecto de desarrollo GIS con tecnologías open source (tengo uno en el tintero, aunque hay otras cosas antes), también verá uso en ese campo. En ese caso es posible que actualice la máquina, y justifique doblar la RAM (actualmente tengo 2 Gb, para el uso que le doy me sobra). Me sigo resistiendo a instalar Vista o XP, además ya tengo este último en el portátil del trabajo.

La verdad es que esta versión va como un tiro, llevo sólo unas horas con ella y estoy encantado, es más rápida que la anterior y esa no iba nada mal. Se nota que han pulido pequeñas cosas, no hay avances espectaculares pero está más refinada, y tiene algunos detalles que se agradecen (la configuración de redes, por ejemplo, o el Policy Kit para restringir la ejecución de partes de un programa).

Instalarla ha sido, como nos tiene acostumbrados esta distribución, hacer 5 o 6 clicks en un asistente, y ya está. Muchísimo más fácil que Windows XP, bajo mi punto de vista. Viene con Firefox 3 Beta 5 de serie, se me ha colgado una vez hoy, así que todavía no es la versión más estable de este navegador, pero es de esperar que a medida que salgan las actualizaciones se vayan instalando. En este sentido, me ha sorprendido lo rápido que es Firefox 3, esto lo digo basándome en una sensación subjetiva, no he medido tiempos ni nada, pero se siente sensiblemente más rápido que la versión anterior.

Ya me he instalado un entorno de desarrollo Java completo, con Eclipse y Netbeans (el cual, no sé muy bien por qué, cada vez uso menos, pero que sigo instalando por si acaso), y sin ningún problema. Normalmente uso este entorno para estudiar, hacer pequeños proyectos personales y si sale algún proyecto con tecnología open source, pues también.

Esta versión de Ubuntu es LTS (Long Term Support) lo que significa que tendrá soporte durante 3 años para escritorio y 5 para servidores. Aunque en mi caso, en octubre me actualizaré a la siguiente, sin duda. En definitiva, una distro muy recomendable si quieres algo diferente a Windows o Mac, y te atrae la libertad que te proporciona un sistema de estas características (en el más amplio sentido del término).

GIS en USA

Como publico en mi otro blog, he empezado a colaborar en una empresa americana de temas GIS. Recién aterrizado en este país (llevo menos de dos meses en Washington), se abre la posibilidad de participar en proyectos GIS de envergadura, en una empresa joven, pero con una trayectoria importante en la zona. Espero contribuir a su crecimiento, y aprender todo lo que pueda por el camino.

Así que ya me he empezado a hacer una idea de cómo se mueven las cosas del GIS aquí en USA. Sólo algunos comentarios, en los que lógicamente iré profundizando a medida que vaya adquiriendo más experiencia.

1. Este país nos lleva, a España, unos 20 años de adelanto. No vale con importar la tecnología, que es la misma prácticamente. Los procesos, el nivel de calidad de los datos, la innovación que generan (y el valor que le dan a la misma), la investigación y desarrollo tecnológico son lo que están mucho más avanzados. El GIS no es algo raro y exótico y sale hasta en los episodios de CSI.

2. ESRI domina el mercado de forma apabullante. Es algo que ya sabía, pero lo he comprobado empíricamente. Aún así, asoman alternativas basadas en open source (las menos) o en otras tecnologías, estando muy presentes las propuestas de Google Maps o Virtual Earth como alternativas para muchas soluciones y aplicaciones, incluso empresariales.

3. La plataforma de desarrollo empresarial GIS dominante, para mi desesperación, es .NET. Java es claramente secundaria en este sector, al contrario de lo que pasa en el resto del mundo informático.
No tengo claro cómo evolucionará esto en el futuro, habrá que estar atentos. Se ven bastantes ofertas de trabajo para entornos GIS con JEE, eso si. Quizás son puestos en los que el GIS es una parte de un todo (bases de datos, otros sistemas....), lo cual es cada vez más habitual. En cualquier caso hoy en día estar limitado sólo a un lenguaje o una plataforma es cada vez más raro.

4. No obstante lo anterior, parece que en el 2008 se consolidará Javascript como lenguaje de desarrollo de aplicaciones SIG en web. Viendo este panorama, lo de .NET parece casi una bendición, en fin. Sigo pensando que para aplicaciones grandes, corporativas, que tendrá que mantener alguien dentro de tres años, no es la opción ideal. Pero hay tanto "hype" con los lenguajes dinámicos...

Bueno, ya iré poniendo alguna cosilla más según vayan ocurriendo, me sigo dedicando a esto y este blog no ha muerto (¿alguien lo dudaba?).

ESRI Federal User Conference

Los días 20, 21 y 22 de Febrero se ha celabrado la "ESRI Federal User Conference" en Washington, D.C. Esta conferencia tiene como misión atender los aspectos que interesan al gobierno federal de Estados Unidos, muchos de los cuales son extrapolables a otros gobiernos. Yo acudía con la intención de hacer "networking" y ver alguna de las novedades de las nuevas versiones de los productos de ESRI, sobre todo en el lado del servidor que es el que más me interesa.

Aún siendo una conferencia sectorial con un contenido y público muy concreto, me sorprendió el número de asistentes. Es unas dos o tres veces más grande que una Conferencia de Usuarios de ESRI en España, en la sesión inaugural había muchísima gente (no llega a ser lo de San Diego, desde luego, pero yo vi muchas filas de sillas y todas llenas).

La sesión inaugural estuvo bastante bien, con demos y ejemplos bastante trabajados, algunos de ellos dando respuesta a flujos de trabajo realmente complejos. Siempre me ha llamado la atención lo "fácil" que parecen estas cosas que se cuentan en tres minutos, pero habiéndome dedicado a ello durante una etapa de mi vida profesional, aprecio la cantidad de trabajo que hay detrás.

En el escenario había 10 portátiles, cada orador iba al suyo según iban saliendo.
Todo un despliegue de medios, del que lamentablemente no tengo fotos decentes para subir aquí (la única que tengo la hice con el iPhone y la cámara que lleva no es precisamente su fuerte).

Además de la inaugural, me gustó mucho la exposición de partners y empresas, había un poco de todo, desde empresas locales (que me venían al pelo en mi búsqueda de contactos en el mercado local) y grandes de la industria como IBM, Google o Microsoft.

En cuanto a las novedades tecnológicas, y centrándome en
la versión 9.3 de ArcGIS Server, lo más reseñable es la nueva API Javascript, que permitirá, mediante llamadas a servicios web con interfaz REST, integrar servicios de ArcGIS Server con servicios de mapas de cartografía base como Google Maps o Virtual Earth. La integración con este último es bastante espectacular, eso sí, sólo se saca toda la potencia de visualización con Internet Explorer (esta limitación es de Microsoft), con una vista "3D" bastante espectacular.
Todo esto, con poquísimas líneas de código, es un verdadero "scripting para el servidor".Para montar estas aplicaciones casi no hay que saber programar, lo que es un avance (o no, según se mire).

No es algo que no se esté haciendo ya, existen otros proyectos (algunos open source) que implementan visores de estas características, lo que me llama la atención es la posibilidad de integrar toda la potencia de análisis de ArcGIS Server con cualquier servicio de mapas ya existente, y mostrar los resultados, todo ello de forma bastante sencilla y rápida. Para hacer prototipos o comunicar ideas, o simplemente sacar un resultado que tiene que salir a la luz de forma casi inmediata es una muy buena opción. Sin haberle hincado el diente (es decir, tirado código) todavía a esta versión, no puedo asegurarlo, pero además me daba la sensación de que estos visores Javascript son mucho más ligeros que los construidos con el ADF.

Evidentemente, se pierde funcionalidad, pero es una opción más muy interesante para mostrar resultados rápidos, y si no me equivoco me pareció entender que no hace falta licencia para ejecutarlos en el servidor web, al contrario de lo que pasa con el ADF.

Esta API fue lo que más me llamó la atención, evidentemente hay más novedades pero no me ha dado la sensación de que haya tanto cambio como el que supuso la 9.2, lo cual será agradecido por los usuarios (¡y por los programadores!). Eso sí, en el ADF de .NET hay nuevos controles y nuevo framework de AJAX en la 9.3 (ahora ESRI usa la tecnología Atlas de Microsoft, que no estaba disponible cuando salió la 9.2), lo que significa que habrá que adaptar las aplicaciones que ya tengamos desarrolladas. Ignoro si pasa algo parecido en el ADF de Java, pues en las charlas en las que estuve no se mencionó nada, pero es posible que pase algo parecido. En cualquier caso los controles de la 9.2 también están soportados.

Dejando un poco más a un lado la tecnología, me gustaron algunas de las charlas de alguna de las agencias norteamericanas, especialmente en temas relativos a uso del suelo o medioambientales, y cómo la tecnología está ayudando a gestionar volúmenes de datos increíbles, sólo hay que pensar en el tamaño que tiene este país. Evidentemente, la administración pública estadounidense están avanzadísima en temas SIG (con mucha ventaja sobre España, desde luego), aunque curiosamente algunos de los retos y problemas planteados me resultaron muy familiares.

Ah, en el precio estaba incluida la comida, superlativa el primer día y bastante peor el segundo, típica comida rápida americana para no perder el tiempo. Hubo "encuentro social" el jueves por la tarde/noche pero no acudí porque tenía otros planes, aunque de haber ido los comentarios pertinentes tendrían mejor cabida en mi otro blog

Que callado he estado

Si, este blog ha estado suspendido por demasiado tiempo, espero remediar esto en breve. No es que no haya tenido temas sobre los que escribir, de hecho he tenido varios en los últimos meses. El "problema" es que hay un gran cambio en mi vida, y es que me voy a vivir a los Estados Unidos, con todo lo que ello supone.

Así que por razones obvias dejo mi actividad profesional aquí en España, la cual me ha tenido además muy ocupado los últimos meses, pero espero retomar en breve el pulso de publicar algunas cosillas.

Quizás pueda publicar en breve la perspectiva de los SIG desde el otro lado del charco, en castellano, y aportar esa visión, o quizás me canse de este blog y empiece otro en inglés, no lo sé. Pero seguiré publicando y lo que pase lo anunciaré aquí, así que "stay tuned".

¿Funciona el soporte de la comunidad?

Bueno, pues según mi experiencia si, y muy bien además. Ayer estuve probando la última versión de uDIG, con la que estamos empezando a trabajar para incoroporarlo como cliente de escritorio en algunos proyectos. Quise conectarme a un repositorio de ArcSDE, pero no funcionaba. Así que puse un mensaje a la lista de desarrolladores. ¿Cómo acabó todo?. Pues que efectivamente se descubrió un "bug" en el proceso de generación del plugin necesario, que se identificó y que se corregirá en la siguiente versión disponible. Pero además, el desarrollador encargado de esta tarea envió a toda la lista de correo el plugin corregido, que efectivamente funciona sin ningún problema. Hasta aquí, todo bastante normal, pero lo que no he dicho es CUANTO TIEMPO transcurrió en todo el proceso. En España eran las 7 de la tarde más o menos, con lo que en Norteamérica ya están levantados y al tajo. Vamos, resumiendo, que tenía en mi poder la solución en CINCUENTA MINUTOS.

Con Geoserver he tenido experiencias similares, incluso me han llegado a enviar un WAR a mi correo que solucionaba algún problemilla que tuve, y que me compilaron especialmente a mi (y que suelen hacer a todo aquel que lo necesite, siempre que esté justificado claro).

Y ahora una reflexión. Evidentemente, este tipo de soporte no es posible encontrarlo en casi ningún fabricante de software SIG en la actualidad. Aunque parezca una afirmación un poco fuerte, la reflexión viene más bien por otro lado. Creo que todo el mundo ve las ventajas que tiene un proceso abierto, en el que se tiene acceso directo a los creadores de la herramienta, a las mejoras en las que están trabajando en este preciso instante, y a la corrección de errores que pueden estar afectando nuestro trabajo diario.

Evidentemente, la respuesta de los fabricantes puede seguir siendo crear call centers con becarios poco formados (nada contra ellos, muchos han empezado así) y poco preparados para dar respuestas de calidad, con unos sueldos ínfimos que les invitan a volar en cuanto se han formado y tienen una oportunidad mejor, lo que obliga a reconstruir y volver a formar al equipo de trabajo. Pero está demostrado que el usuario exigente de hoy en día (cada vez hay más) no acepta esto. La prueba está en que la mayoría de las veces funciona mejor lo que uno encuentra en los foros. Aquí, también es la comunidad de usuarios la que aporta y soluciona problemas.

Esto, que puede parecer un ahorro de costes estupendo, puede ser una trampa en mi opinión. En un modelo de negocio que evoluciona hacia los servicios más que a la venta de licencias (y esto no hay quien lo pare ya), más vale que el soporte sea bueno. Siempre podemos pensar si es mejor atender volumen con poca calidad o atender adecuadamente cada nicho de mercado, el equilibrio evidentemente es difícil, pero cuando el software falla el estropicio se nota mucho, esto en Sistemas de Información Geográfica dedicados a la gestión o publicación de información es especialmente relevante y visible.

Además, hay que tener en cuenta otra cosa. Hay toda una generación que se está incorporando ahora al mercado de trabajo, y que tiene como característica principal el dominio de este entorno colaborativo y participativo, lo han incorporado como forma natural de interacción en todos los ámbitos, y no van a entender las viejas formas de interacción con un departamento de soporte técnico ("estimado cliente, se ha recibido su incidencia blah, blah,blah....."). Cuando esta generación lleve la batuta de los negocios, muchas cosas cambiarán, de hecho ya lo están haciendo, o al menos deberían estar cambiando si el software en cuestión y los servicios asociados pretenden mantener su cuota de competitividad.

Y esto es válido para software gratuito, de pago, con código abierto o cerrado.

Bueno al menos es así como yo lo veo.